La qualité de l'émetteur détermine la sécurité d'une obligation. Plus un émetteur est sûr (plus son rating est élevé), plus la probabilité qu'il honore ses engagements vis-à-vis de ses créanciers est élevée.

La plupart des obligations sont émises à un prix proche de leur valeur nominale. On dira d'une obligation présentant un prix égal à sa valeur nominale qu'elle cote "au pair ".

Généralement, la coupure minimale est de 1.000 euros de valeur nominale. Mais on trouve aussi des émissions exigeant un investissement minimum de 50.000, voire 100.000 euros. Ces émissions sont alors davantage destinées à des investisseurs professionnels.

Les obligations perpétuelles constituent un cas particulier d'obligations dont l'échéance n'est pas déterminée au départ. L'émetteur peut ainsi décider de la date de remboursement, potentiellement à très long terme.

En principe, le montant du coupon est d'autant plus élevé que l'émetteur est de moindre qualité et que l'emprunt est de longue durée. A l'inverse, un émetteur de grande qualité empruntant sur une courte durée offrira un coupon moins élevé.
Le coupon peut être fixe ou variable. Il est majoritairement payé sur base annuelle mais certaines obligations peuvent payer des coupons plus réguliers, sur base semestrielle ou trimestrielle par exemple.
Le niveau du coupon dépendra, entre autres, de la durée de l'obligation et de la qualité de l'émetteur.
Il existe également des obligations ne payant pas de coupon pendant la durée du prêt. On parle alors d'obligations " zéro-coupon ". Ces obligations sont émises à un prix inférieur à leur valeur nominale.

Coupon couru

Le coupon couru représente la fraction du coupon qui court depuis la dernière date de paiement de coupon et jusqu'à la date de la transaction. Le vendeur de l'obligation a droit à cette fraction du coupon qui a couru alors que l'obligation était toujours en sa possession. L'acheteur de l'obligation doit donc s'acquitter du paiement de cette fraction de coupon. A la prochaine date de paiement de coupon, l'acheteur percevra le coupon dans son entièreté et pourra donc se rembourser sur la partie des intérêts payés au vendeur.

A l'instar du taux de coupon, le coupon couru est exprimé en pourcentage de la valeur nominale de l'obligation. Toutes les obligations sont cotées avec un prix " clean ", ne tenant pas compte du montant du coupon couru. Afin de déterminer le montant effectif de l'achat ou de la vente, il convient donc d'ajouter le coupon couru au prix affiché pour l'obligation. Plus la dernière date de coupon est lointaine, plus le coupon couru représente une partie importante du taux de coupon.

Quand une obligation est cotée à 100%, cela veut dire qu'elle vaut sa valeur nominale, par exemple 1.000 euros si la valeur nominale est de 1.000 euros. On dit alors que l'obligation cote au pair. Cotée à 90% (en-dessous du pair), elle vaut moins que la valeur nominale (900 euros). À 110% (au-dessus du pair), elle vaut plus cher que sa valeur nominale (1.100 euros).

La notion de rendement permet de comparer des obligations qui n'ont pas les mêmes modalités (nominal, coupon, maturité, notation…) entre elles, que ce soit pour un même émetteur ou pour des émetteurs différents.

Certaines obligations sont aussi remboursées anticipativement ('call'). C'est l'émetteur de l'obligation qui décide de procéder au 'call'. Il peut ainsi refinancer sa dette à des conditions plus favorables lorsque les taux d'intérêt descendent en dessous du taux du coupon de l'obligation.

Il est bon de tenir compte de cet élément, car l'évolution de la devise dans laquelle l'obligation est libellée conditionne naturellement le rendement dont bénéficie l'investisseur. Pour l'investisseur belge, le risque est inexistant lorsque l'obligation est émise en euro. Il court un risque avec une obligation en dollar ou dans n'importe quelle autre monnaie (dont le cours peut baisser par rapport à l'euro).

Le marché secondaire peut être assuré par les bourses où les obligations sont listées. Les principales bourses sont Frankfort-sur-le-Main pour les obligations européennes et Euronext pour certaines obligations domestiques. Mais la liquidité sur le marché secondaire est principalement fournie en dehors de la bourse, par l'intermédiaire des banques qui proposent en permanence des prix à l'achat et à la vente.

En principe, l'investisseur qui a acheté une obligation sur le marché primaire peut toujours la revendre sur le marché secondaire. On trouve aussi sur le marché secondaire des investisseurs actifs, sans cesse à la recherche d'obligations à des prix intéressants.

Les ratings peuvent être subdivisés en deux catégories principales : 'Investment Grade' et 'Non-Investment Grade' (High Yield).

• Les obligations 'Investment Grade' sont des obligations provenant d’émetteurs dont la situation financière est considérée comme robuste. Elles ont une notation allant de AAA à BBB- chez Standard & Poor’s, ou une notation équivalente chez Moody’s ou Fitch. Plus la notation est élevée, plus la probabilité que l'investisseur soit remboursé par l’émetteur à l'échéance finale (sauf en cas de faillite) est grande.
• Les obligations 'Non-Investment Grade' (High Yield) sont des obligations provenant d’émetteurs dont la situation financière est considérée comme beaucoup plus risquée. Elles ont une notation comprise entre BB+ et D chez Standard & Poor’s, ou une notation équivalente chez Moody’s ou Fitch. Comme le risque de défaut de paiement des émetteurs High Yield est sensiblement plus élevé, elles offrent un rendement potentiel plus élevé que les obligations 'Investment Grade'.

En savoir plus sur les tableaux des ratings.

Il est intéressant de savoir que la prime de risque (aussi appelée 'spread') peut évoluer dans un sens ou dans l'autre au fil du temps. Pourquoi ? Parce que la solidité financière de l'entreprise peut changer. En période de haute conjoncture, quand l'activité dégage d'abondantes liquidités et renforce les profits, le risque de problèmes financiers est en général limité. Les entreprises qui veulent émettre des obligations peuvent se contenter de proposer un coupon un peu plus élevé que celui d'un emprunt d'État. À l'inverse, quand la conjoncture se dégrade les entreprises risquent davantage des difficultés financières. Dans ces conditions, la prime de risque doit être plus importante.

Supposons que l'investisseur Jean place 50.000 euros dans une obligation unique, avec un coupon annuel de 4% brut et une échéance finale en 2025. Son capital sera donc libéré en 2025. Mais que se passera-t-il si les taux d'intérêt ne sont plus que de 2,50% brut en 2025 ? S'il veut réinvestir dans des obligations, il devra se contenter d'un rendement plus faible. C'est ce qu'on appelle le risque de réinvestissement.

De son côté, l'investisseur Marie a placé 25.000 euros dans deux obligations, l'une venant à échéance en 2025, avec un coupon de 4% brut, l'autre venant à échéance en 2031, avec un coupon de 5% brut. Marie court moins de risque de réinvestissement que Jean. En 2025, en effet, elle pourra réinvestir 25.000 euros au taux de 2,5% brut, mais elle bénéficiera encore de 6 coupons de 5% brut sur les 25.000 euros échéant en 2031. Les risques dépendent donc aussi de l'évolution des taux d'intérêt.