Votre enfant hérite : que faire ?

Les mineurs peuvent hériter, mais ne peuvent pas décider eux-mêmes.

En Belgique, un mineur - tout comme un adulte - peut être désigné comme héritier ou hériter selon la loi (par exemple, d'un parent ou d'un grand-parent). Cependant, un mineur est juridiquement considéré comme 'incapable d'agir'. Cela signifie qu'il ou elle ne peut pas effectuer de démarches juridiques valides. Cela inclut également l'acceptation ou la renonciation à un héritage.

Le rôle des parents en tant que représentants légaux

L’enfant ne pouvant pas agir lui-même, les représentants légaux doivent intervenir. En général, ce sont les parents (ou le parent survivant) qui exercent l'autorité parentale. Ils feront le choix au nom de l'enfant d'accepter (éventuellement sous conditions) ou de renoncer à l'héritage. Ils doivent agir dans l'intérêt de l'enfant. Par exemple, si un père décède et laisse une fille de 10 ans, la mère devra décider, en tant que parent survivant, si elle accepte ou non l'héritage du père pour sa fille. L'enfant ne peut pas faire ce choix lui-même.

Intervention du juge de paix

Pour protéger le mineur, le parent ou tuteur ne peut pas simplement prendre une décision au sujet de l'héritage. Le juge de paix doit d'abord donner son autorisation à la décision prise. En pratique, le parent doit demander par requête l'autorisation d'accepter (purement et simplement ou sous bénéfice d'inventaire - voir plus loin) ou de renoncer à l'héritage au nom de l'enfant mineur. Le juge vérifiera si le choix est posé dans l'intérêt de l'enfant. Par exemple, vous ne pouvez pas renoncer à un héritage au nom de l'enfant simplement parce que vous aviez une mauvaise relation avec le défunt en tant qu'ex-partenaire.

Si le juge estime qu'il y a un possible conflit d'intérêts entre le parent et l'enfant, il peut même nommer un tuteur ad hoc. Il s'agit d'un tuteur temporaire et neutre qui prend la place du parent pour cette décision spécifique afin de décider objectivement ce qui est le mieux pour l'enfant. Ce n'est qu'après que le juge de paix a donné son autorisation que le représentant légal peut se rendre chez le notaire pour déclarer officiellement le choix relatif à l'héritage.

Lorsque vous, en tant que parent ou tuteur, devez gérer l'héritage d'un mineur, vous avez trois possibilités (comme tout autre héritier). Le choix le plus approprié dépend de l'état de la succession (y a-t-il plus de biens que de dettes, ou l'inverse ?) et de ce qui est dans l'intérêt de l'enfant. Dans tous les cas, vous devez d'abord obtenir l'autorisation du juge de paix pour faire l'un de ces choix au nom de l'enfant.

Acceptation pure et simple 

Cela signifie que l'héritage est accepté sans conditions, ce qui implique que l'héritier reprend tous les actifs et passifs (dettes) du défunt. En cas d'acceptation pure et simple, les dettes héritées devront donc également être payées par l'héritier, même si elles dépassent la valeur des biens hérités. Cela est évidemment risqué. Autrefois, l'acceptation pure et simple n'était même pas autorisée pour les mineurs, mais de nos jours, elle peut être permise par exception, à condition que la succession soit clairement positive (bénéficiaire).

Acceptation sous bénéfice d'inventaire

C'est l'option la plus sûre, mais souvent aussi la plus coûteuse, et souvent le choix standard lorsqu'il existe une incertitude quant à la situation financière de la succession. Accepter sous bénéfice d'inventaire signifie qu'un inventaire de la succession est d'abord établi – le notaire répertorie tous les biens et dettes du défunt. L'héritier (ici le mineur représenté) accepte l'héritage, mais avec une protection contre les dettes : si l'inventaire montre que les dettes sont supérieures aux biens, le mineur ne sera pas responsable du déficit. Dans le pire des cas, il ou elle n'héritera de rien, mais n'aura rien à payer non plus. Notez bien : même cette acceptation limitée doit être formellement réglée ; vous devez faire une déclaration chez le notaire et obtenir d'abord l'autorisation du juge de paix.

Renonciation à la succession

Dans certains cas, il est préférable de renoncer complètement à l'héritage, afin que le mineur n'en fasse pas partie. Cela s'appelle la renonciation à la succession. Cela sera par exemple pertinent si le passif du défunt est supérieur aux actifs de l’héritage, ou si la succession est juridiquement très complexe et défavorable. En renonçant, vous assurez que l'enfant est protégé de toutes les dettes du défunt. En cas de renonciation, la succession passe aux héritiers suivants selon la loi ou selon le testament du défunt. Cette option nécessite également une autorisation du juge de paix, et le parent doit pouvoir démontrer que c’est dans l'intérêt de l'enfant. Vous ne pouvez donc pas renoncer au nom de votre enfant simplement parce que vous n'avez personnellement aucun intérêt dans l'héritage – le juge examinera les avantages ou les inconvénients financiers pour l'enfant.

Le parent survivant en tant que gestionnaire

Lorsqu'un mineur hérite, il ne peut pas encore gérer ces biens lui-même. La gestion relève en principe de l'autorité parentale. Cela signifie que les parents prennent des décisions concernant l'éducation et le patrimoine de l'enfant. Lorsque l'un des parents décède, le parent survivant (même s'il est séparé de l'autre parent !) obtient automatiquement le droit de gérer les biens hérités par l'enfant. Si le mineur vit encore avec ses deux parents et hérite par exemple d'un grand-parent, alors normalement les deux parents géreront ensemble les intérêts de leur enfant.

• Retrait du droit de jouissance du parent survivant

Vous pouvez stipuler dans votre testament que votre ex-partenaire ne bénéficiera pas de son droit de jouissance sur certains biens dont votre enfant mineur héritera de vous. Concrètement, une telle clause garantit que les revenus profitent directement à l'enfant lui-même (généralement via le compte bloqué), plutôt que d'être utilisés par l'autre parent. Le père dans l'exemple ci-dessus conserve le pouvoir de prendre des décisions en tant que gestionnaire (par exemple, si la maison doit être louée), mais il ne peut pas profiter personnellement des revenus.

• Désignation d'un usufruitier

Bien que vous ne puissiez pas directement écarter l'ex-partenaire en tant que gestionnaire, vous pouvez faire en sorte que certains biens de votre succession soient attribués de manière à les faire gérer temporairement par un tiers. Une technique couramment utilisée consiste à accorder à une personne de confiance un usufruit temporaire sur votre succession, tandis que votre enfant hérite de la nue-propriété. Par exemple, vous pourriez stipuler dans votre testament que votre frère ou votre nouveau partenaire obtient l'usufruit de l'ensemble de votre succession jusqu'à ce que votre enfant atteigne la majorité. Votre enfant est alors bien l'héritier (nu-propriétaire), mais toute la gestion et l'utilisation des biens revient à cette autre personne en tant qu'usufruitier jusqu'à ce que l'enfant soit majeur. Ainsi, l'ex-partenaire n'a en pratique rien à gérer.

Dans de telles situations complexes, il est conseillé de prendre des dispositions claires de votre vivant. Discutez de ces souhaits avec un notaire ou un autre expert en planification patrimoniale qui pourra vous indiquer ce qui est possible et ce qui ne l'est pas.